Deveria ser possível mantermos duas coisas na cabeça ao mesmo tempo. A primeira, que o desenvolvimento de Stalker 2: Heart of Chornobyl foi fortemente perturbado pela invasão russa da Ucrânia. Alguns funcionários da GSC Game World estão a lutar na linha da frente de uma guerra terrestre, enquanto outros foram forçados a mudar-se para países vizinhos para ajudar a colocar este ambicioso simulador imersivo de volta no caminho certo após vários atrasos. É um milagre que a produção tenha sido retomada. A segunda é que a demo de Stalker 2 que joguei não era adequada para consumo público.
A GSC fez uma parceria com a Microsoft Gaming para trazer a primeira versão jogável de Stalker 2 para a exposição da Gamescom 2023. Trata-se de uma versão inicial de um trabalho em curso, que representa os blocos de construção de um jogo que será lançado no primeiro trimestre de 2024 para PC, Xbox Series X e Xbox Game Pass. Isto parece-me algo ambicioso, tendo em conta os problemas que encontrei ao longo de duas sessões de jogo da demo. Mas a verdade é que não me importo de esperar o tempo que for preciso, porque por baixo da IA avariada, da folhagem irregular e das armas que disparam mal está o coração de Stalker.
Bem-vindo à Zona
(Crédito da imagem: GSC Game World)
Era suposto dirigir-me para Zalissya, mas rapidamente me perdi no vasto mundo aberto irradiado que se espalha em todas as direcções. A exploração silenciosa depressa se transforma em pânico desesperado quando um alerta do Sistema de Alerta Precoce estala no rádio – a Emissão é iminente e sei que não há tempo suficiente para chegar ao abrigo radioativo que está a tocar na bússola. Corro desesperadamente para me abrigar, enquanto Skif se esforça por se aliviar, o céu a mudar de um azul intenso para um tom violento de carmesim profundo. A visão é assombrosa, aterradora. O vento começa a soprar e relâmpagos ferozes estalam no horizonte, o meu contador Geiger a zumbir alto enquanto me desvio das anomalias e entro num velho celeiro. Lá dentro, um pacote de Flesh. Isso deveria ser o fim.
Mas os mutantes bestiais não atacam, em vez disso, ficam isolados no tempo. Consigo passar entre eles, executando-os com uma única bala enquanto a tempestade se dissipa. Um final anti-climático para o que foi um momento clássico de Stalker. A GSC sempre teve este talento para explorar um dos componentes-chave do Roadside Picnic de Arkady e Boris Strugatsky; a sensação penetrante de que não importa o quão bem equipado você esteja com conhecimento e armamento, a perversão desastrosa da natureza da Zona pode tirar tudo de você num instante. Neste aspeto, Stalker 2 passa a verificação da vibração apocalíptica com relativa facilidade.
Cada posto avançado que encontrei e cada NPC com quem interagi estava claramente perdido para a decadência da Zona. Há uma atmosfera densa de pavor por cima de tudo, enquanto os Blind Dogs perseguem os terrenos baldios irradiados e os Stalkers desorientados procuram recursos com intenções violentas. Há muito tempo que estou à espera de voltar à Zona – cerca de 14 anos depois de ter respondido à chamada de Pripyat. A minha maior dúvida ao chegar a Stalker 2 era se a GSC seria capaz de recapturar o espírito desta série, e quanto a isso estou confiante de que a equipa está no caminho certo.
Estou menos convencido do estado geral da experiência. A noção de que Stalker 2 estará pronto para ser lançado nos próximos seis meses parece ambiciosa, na melhor das hipóteses. Noutro jogo, sigo mais de perto o caminho dourado, tentando entregar um fornecimento de kits médicos a um grupo de habitantes locais que se escondem numa estação de correios. Mas de cada vez que me aproximo, surge um estado de falha, com o diário (um registo de missões mais distinto, que permite um melhor acompanhamento dos objectivos principais e secundários) a indicar que não cumprimentei os meus companheiros Stalkers quando eles começam a destruir a minha saúde com uma precisão de laser. Não importa, é uma desculpa para se familiarizar com o modelo de combate mil-sim – armas pesadas que dão um coice agressivo quando as balas saem da câmara.
Espaço para melhorias
(Crédito da imagem: GSC Game World)Gamescom 2023
(Crédito da imagem: Gamescom)
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As armas parecem sólidas e existe um sistema de personalização que lhe permite modificar as armas enquanto está no terreno – uma animação atractiva ocorre quando coloco um carregador maior numa espingarda de assalto. Menos sonante é a forma como os inimigos reagem atualmente às mudanças nas condições do campo de batalha. Quando entro num pequeno ferro-velho e atraio a ira dos bandidos, dou por mim preso num combate que não tem resolução para além da minha reviravolta entre pontos de controlo. Os inimigos fogem cegamente dos abrigos, não se protegem dos estilhaços e ignoram os perigos ambientais, como os barris vermelhos em chamas. De facto, a maior parte dos combatentes não sofre qualquer dano e, se sofrerem, não hesitam no ponto de impacto.
A inteligência artificial é uma área em que a GSC terá de concentrar a sua atenção nos próximos meses, e com o aperfeiçoamento do mundo em geral. Apesar do que viu no material promocional, Stalker 2 não é a montra do Unreal Engine 5 que esperamos que seja – pelo menos, ainda não. Os ambientes são um pouco planos, a flora e a fauna carecem de definição e há uma falta surreal de detalhes em tudo o que não sejam pistolas, espingardas e caçadeiras nos seus braços. Apesar de os jogos Stalker nunca terem sido as experiências visuais mais impressionantes, este será o primeiro da série a ser lançado para consola e receio que – apesar de ter sido concebido de forma diferente e desenvolvido em circunstâncias diferentes – Heart of Chornobyl esteja destinado a receber comparações desfavoráveis com Metro Exodus. O Xbox Game Pass também vai dar a Stalker 2 uma enorme exposição, e as expectativas já estão a subir em flecha.
(Crédito da imagem: GSC Game World)
Este tipo de comparações é quase inevitável, dado o número reduzido de jogos que existem hoje em dia que saíram do molde original de Shadow of Chernobyl, de 2007, e eu detestaria ver alguns jogadores afastados das alegrias de navegar num campo de anomalias com nada mais do que um Detetor a cuspir e uma coleção de Bolts à mão só por causa de algumas arestas. Falei com um representante do estúdio durante a minha sessão de jogo e ele garantiu-me que a GSC está a trabalhar arduamente na otimização destes elementos. “A demo foi concebida para lhe dar uma ideia dos nossos gráficos, mecânicas, IA e outros sistemas, mas lembre-se de que é um trabalho em curso e que estamos a trabalhar nestas características e a aperfeiçoá-las constantemente.”
É com tudo isto em mente que estou contente por Stalker 2: Heart of Chornobyl ter sido adiado. E porque é que ficaria feliz se a GSC continuasse a adiar o jogo, se necessário. Este tem sido um dos jogos mais esperados da Xbox Series X há já vários anos e uma experiência há muito aguardada pelos fãs de simuladores imersivos – podemos esperar um pouco mais para rastejar pela Zona de Exclusão de Chornobyl. Com as suas armas potentes, o seu vasto mundo aberto repleto de horrores, humanos e mutantes, bolsas anómalas de curiosidade e uma narrativa não linear bem definida, Stalker 2 pode muito bem ser o FPS de 2024. Pelo que joguei, o tom e o espírito parecem-me correctos. Mas há uma preocupação persistente no fundo da minha mente sobre a estabilidade da experiência em geral, e se a qualidade dos fundamentos irá aumentar substancialmente o suficiente para que Stalker 2: Heart of Chornobyl cumpra o seu verdadeiro potencial.
Stalker 2: Heart of Chornobyl será lançado no primeiro trimestre de 2024 e espera-se que seja lançado para PC, Xbox Series X e Xbox Game Pass.